פרופ' סטיבן הוקינג, מהכוכבים הגדולים של עולם הפיזיקה, נפטר בגיל 76

פרופ' סטיבן הוקינג, אסטרופיזיקאי בריטי ומדען בעל שם עולמי, נפטר אתמול (רביעי) בגיל 76. במהלך קריירה ארוכה של עשרות שנים, השיג הוקינג הישגים מדעיים מרשימים בתחום הפיזיקה התיאורטית והאסטרונומיה. "לסטיבן הוקינג היו תרומות מדעיות רבות, שתיים מהן בולטות במיוחד," מסביר רקטור אוניברסיטת תל אביב, פרופ' ירון עוז, פיזיקאי בעל שם עולמי בתחומי פיזיקת חלקיקים באנרגיות גבוהות, תורות שדה קוונטיות ומיתרי-על.  "הוא התפרסם כבר בעבודת הדוקטורט שלו, שבה הכליל את הרעיונות של רוג'ר פנרוז, הידועים כמשפטי סנגולריות ופורשו כעדות תיאורטית ליצירת היקום מהמפץ הגדול. בהמשך, פרסם הוקינג מחקרים חשובים בתחום תורת החורים השחורים הקוואנטים, שהראו כי חורים שחורים, שעד אז רווחה הדעה שאינם מאפשרים לשום דבר לברוח מתוכם, בעצם אינם שחורים והם פולטים קרינה  - תגלית המכונה "קרינת הוקינג". בשנת 2002 אפילו ביקש הוקינג לחרוט את הנוסחה הנוגעת לקרינה על מצבתו.

מחקריו של הוקינג בעשורים האחרונים הוקדשו להתמודדות עם האתגר הגדול של הפיזיקה המודרנית – ניסוחה של "התאוריה של הכל" (Theory Of Everything): תיאוריה בפיזיקה אשר תהיה מסוגלת להסביר ולקשור בין כל התופעות הפיזיקליות הידועות, ולשלב בצורה מוצלחת בין תורת הקוונטים ותורת היחסות הכללית של איינשטיין, שתי התורות הפיזיקליות המובילות כיום.

מבחינה ציבורית, נראה שמאז אלברט איינשטיין לא היה מדען מפורסם יותר מהוקינג. בספרו "קיצור תולדות הזמן", שהפך לרב מכר עולמי, ניסה הוקינג להנגיש לציבור הרחב מושגים שהיו פעם נחלתה של הקהילה המדעית בלבד, כגון המפץ הגדול, חורים שחורים, תיאוריית המיתרים ועוד.

במהלך 50 השנים האחרונות, התמודד סטיבן הוקינג עם מחלת ניוון שרירים (ALS), שהפכה אותו למשותק בכל גופו. "לראות יצור אנושי שמורכב בעיקר ממוח, כמעט ללא שום יכולת גופנית, לא נכנע לקשיים וחוקר שאלות בתורת הכבידה, מכניקת הקוואנטים והקוסמולוגיה  - כל זה יצר עניין ציבורי רב בדמותו של הוקינג," מספר פרופ' עוז. 

התמודדותו של הוקינג עם מחלתו, שהפכה אותו לסמל לניצחון הרוח על החומר, יחד עם הישגיו המדעיים הרבים, הפכו אותו למושא הערצה של רבים – גם מחוץ לקהילה המדעית.