13 שנים לאסון המעבורת קולומביה: על פרויקט המחקר של אוניברסיטת תל אביב שבוצע במעבורת החלל

בתחילת חודש פברואר 2016 ימלאו 13 שנים לאסון המעבורת קולומביה שבו מצא את מותו האסטרונאוט הישראלי הראשון - אילן רמון ז"ל. שיגור המעבורת שנקרא STS 107 כלל את פרויקט המחקר של חוקרים בכירים וסטודנטים מאוניברסיטת תל אביב בשם MEIDEX - Mediterranean Israeli Dust Experiment.

השפעות האבק על מזג האוויר ותופעת השדונים

הפרויקט היה בנוי משני ניסויים. מטרת הניסוי הראשון הייתה להוסיף לידע הקיים על השפעותיו של האבק על מזג האוויר, על התפתחות הגשם והברד ועל שינויי אקלים. הרעיון היה שעל-ידי ידע מעמיק יותר של התכונות והתהליכים בהם מעורבים חלקיקי האבק נוכל לשפר בצורה משמעותית את המודלים המטפלים בשינויי אקלים ובחיזוי מזג אוויר. במסגרת זו תוכנן הניסוי למדוד את תכונותיהן של סופות אבק מדבריות בעיקר מעל הים התיכון. המדידות התבצעו באמצעות צילומים של סופות האבק במצלמה ספקטרלית מהחלל, ומדידות בו זמנית באמצעות מטוס מחקר שטס בתוך סופת האבק בזמן שהמעבורת עוברת למעלה.

הרעיון לבצע ניסוי נוסף נבע מהעובדה שכמחצית מהזמן המעבורת טסה בחושך והיה כדאי לנצל את השעות הללו למדידת תופעת השדונים שנתגלתה רק כמה שנים קודם. השדונים הם אורות בעוצמה חלשה במיוחד המופיעים בצורות שונות ובצבעים שונים לפרק זמן קצר ביותר ובגבהים של עד כ-90 ק"מ מעל סופות ברקים.

ההכנות לשיגור ולניסויים ארכו כ-6 שנים, בעיקר בגלל דחיות רבות של מועד השיגור. ההכנות כללו את התקנתם של המכשירים על המעבורת ועל מטוס המחקר, וכן פיתוח מודל מתמטי לחיזוי סופות אבק ושיטות לאיתור אזורים לאורך מסלול המעבורת, בהם יש סיכוי גבוה לצילום שדונים.

זיכרון חקוק באבן

אל החלל לקח איתו אילן רמון, בוגר אוניברסיטת תל אביב, חפצים שונים שאת חלקם רצה להראות בהיותו בחלל וחלקם היו פריטים שכל המשתתפים בפרויקט MEIDEX נתבקשו להביא כדי שישמשו כמזכרת לכולם. כך הגיעו לחלל ספר התורה של פרופ' יהויכין יוסף, אוסף תמונות דיגיטליות שלי (פרופ' זאב לוין), דיסקים עם שירים בעלי משמעות לאנשים שונים וגם אבן עליה חקוק סמלה של אוניברסיטת תל אביב.

חשוב לציין שלמרות האסון הנורא חלק גדול מהנתונים שנמדדו בניסוי הגיעו ארצה והם שימשו ועדיין משמשים חוקרים וסטודנטים העוסקים במחקרי אקלים, גשם וברקים.